По звучанию Sony, Cowon и Apple примерно одинаковы, разница минимальная. Ritmix, Digma и прочий дешевый Китай, разумеется, хуже. Принципиально лучше звучат только аудиофильские hi-end модели Astell&Kern, HiFiMAN, Colorfly стоимостью 50 тысяч рублей и более.
По дизайну и скорости работы лучше iPod ничего нет.
Звук у большинства плееров по качеству примерно такой же, как у смартфонов. Поэтому, если нужно многофункциональное устройство (музыка, фильмы, книги, интернет) - берите лучше смартфон/планшет на Андройде или iPod Touch.